Qué es un encofrado y qué tipos existen

Un encofrado es el molde temporal que contiene al hormigón fresco mientras este endurece y adquiere la forma definitiva del elemento estructural: una columna, una viga, una losa, un muro. Una vez que el hormigón alcanza la resistencia suficiente para sostenerse, el encofrado se retira y se vuelve a usar en otro elemento.

Sin encofrado no hay hormigón armado. Y sin un buen encofrado, no hay estructura de calidad: la geometría, el acabado, la verticalidad y la exactitud de cada elemento dependen de qué tan bien estuvo armado el molde.

Para qué sirve un encofrado#

El encofrado cumple tres funciones simultáneas:

1. Dar forma al elemento estructural según los planos.
2. Sostener el peso del hormigón fresco (que pesa unas 2.4 toneladas por metro cúbico) hasta que adquiere resistencia.
3. Mantener la geometría sin deformarse durante el fraguado.

El conjunto del encofrado más los soportes provisionales se llama sistema de moldeo. La parte que contiene al hormigón es el encofrado propiamente dicho; la estructura provisional que lo sostiene desde abajo (en losas y vigas) se llama cimbra.

Clasificación por material#

Encofrado de madera#

El más tradicional y todavía el más usado en obra residencial pequeña en Latinoamérica. Se arma con tableros (contrachapado fenólico, multilaminado o tablones aserrados) sobre una estructura de cuartones o vigas de madera.

• Ventajas: costo bajo, fácil de cortar y adaptar a geometrías irregulares, no requiere equipo de izaje pesado.
• Limitaciones: vida útil corta (5 a 20 usos según el tablero), precisión geométrica limitada, montaje y desmontaje lentos.
• Usos: viviendas unifamiliares, elementos puntuales, obras pequeñas o con poca repetición.

Encofrado metálico#

Paneles de chapa de acero con marco rígido, modulares y ensamblables entre sí mediante grapas, clips o tornillos. La cara que contacta el hormigón es metálica.

• Ventajas: alta vida útil (cientos de usos), montaje rápido, excelente acabado de cara vista, geometría estable.
• Limitaciones: costo de inversión alto, peso elevado (requiere grúa para elementos grandes), poca flexibilidad para geometrías no estándar.
• Usos: edificios residenciales con plantas repetidas, naves industriales, obra civil en serie.

Encofrado de aluminio#

Variante del anterior con paneles más livianos. Muy popular en obras residenciales latinoamericanas modernas (sistemas tipo “encofrado en aluminio” o “casco a casco”).

• Ventajas: liviano (no exige grúa para casi nada), montaje manual, vida útil alta, geometría precisa.
• Limitaciones: costo inicial alto, requiere repetición de geometría para que se justifique.
• Usos: vivienda social en serie, edificios modulares.

Encofrado plástico#

Paneles de polímero reforzado, ensamblables como el metálico.

• Ventajas: muy liviano, resistente al agua, fácil de limpiar.
• Limitaciones: menos rígido que el metálico (limita el tamaño del vertido sin apuntalamientos extra), costo medio.
• Usos: vivienda en serie, complementos a sistemas mayores.

Clasificación por elemento estructural#

Cada elemento requiere un tipo de encofrado distinto:

Sistemas modernos#

Para obras grandes o estructuras repetitivas se usan sistemas industrializados que aceleran enormemente la velocidad de obra:

• Encofrado trepante: se ancla a la estructura ya hormigonada y “trepa” piso a piso. Usado en edificios altos y núcleos de ascensores.
• Encofrado deslizante: se mueve continuamente hacia arriba mientras se hormigona en una operación ininterrumpida (siempre que el hormigón inferior ya esté fraguando). Habitual en chimeneas, silos y torres.
• Encofrado en mesa (flying form): una “mesa” completa con encofrado de losa + cimbra que se desplaza de un vano al siguiente con grúa. Acelera mucho la obra de losas en edificios.
• Encofrado túnel: forma simultáneamente muros y losa en una sola pieza tipo túnel. Muy usado en vivienda en serie.

Tiempos de desencofrado#

El desencofre no se hace cuando “ya parece duro”. Se hace cuando el hormigón alcanza la resistencia que el cálculo estructural exige para ese momento, considerando además el clima.

Estos son valores indicativos, no normativos. El proyecto estructural y la velocidad real de fraguado (medida en probetas) deciden los plazos finales. Climas fríos retrasan; climas cálidos pueden acelerar pero también deshidratar el hormigón.

WARNING

Desencofrar antes de tiempo es uno de los errores más graves en obra: puede causar flechas excesivas, fisuras visibles o, en el peor caso, colapso del elemento. Si dudás del tiempo, esperá. El costo de unos días extra de encofrado es mucho menor que el costo de un elemento dañado o inseguro.

Errores comunes en obra#

• No aplicar desencofrante: el hormigón se adhiere al encofrado, se daña la cara vista y se acorta la vida útil del molde.
• Apuntalamiento insuficiente: la cimbra debe soportar el peso del hormigón fresco sin deformarse. Si flecha, la losa queda con curvatura permanente.
• Desencofrar por inspección visual y no por tiempo o ensayo: el hormigón parece duro mucho antes de tener la resistencia necesaria.
• No limpiar el encofrado entre usos: la lechada residual se endurece y deforma la cara que toca el siguiente vertido.
• Reutilizar encofrado de madera demasiadas veces: el tablero pierde rigidez y deja huellas visibles en el acabado.

En resumen#

El encofrado es el molde temporal que le da forma al hormigón mientras endurece. Se clasifica por material (madera, metálico, aluminio, plástico) y por elemento al que sirve (columnas, vigas, losas, muros, escaleras, cimentaciones). Los sistemas industrializados — trepante, deslizante, en mesa, túnel — aceleran obras grandes y repetitivas.

El criterio para elegirlo es siempre el mismo: cuanto más repetida sea la obra, más rinde un encofrado metálico o de aluminio; cuanto más artesanal y única, más sentido tiene el de madera. Y siempre, sin excepción, los tiempos de desencofrado los decide el cálculo y el ensayo, no la prisa.

Para profundizar leé sobre el hormigón armado que se vierte en el encofrado, las zapatas de cimentación que son uno de sus primeros usos en obra, o los tipos de cimentación en general.